Pour qui sait le décoder, le V.I.N. donne le nom de la marque, le modèle précis et le numéro de série du véhicule, mais aussi le pays, l'année et l'usine de fabrication, le type de moteur, le type de boîte de vitesses, parfois même les freins ou la suspension, la couleur et des détails sur les équipements proposés sur le véhicule. Il permet à coup sûr de déterminer le modèle précis d'un véhicule et sert également à vérifier que celui-ci est bien ce qu'il prétend être. Des numéros manquants, des parties de véhicule affichant un code différent, sont autant d'indices qui doivent susciter la méfiance d'un acheteur.
Regardons ensemble deux exemples de V.I.N. appartenant à des voitures particulières de marque Renault :
Les trois premiers caractères du V.I.N. constituent ce qu'on appelle le W.M.I. (World Manufacturer Identifier), une classification internationale qui nous renseigne sur le pays d'origine du véhicule et son fabricant. Le W.M.I. typique d'une voiture Renault est "VF1", avec "V" qui indique la zone Europe, "F" indique la France et "1" indique Renault. Les autres constructeurs automobiles sont identifiés par les chiffres 2, 3, etc. La firme Renault Trucks a reçu le chiffre "6". Matra avait le chiffre "8" mais la firme n'existe plus. On le retrouve dans les W.M.I. de toutes les Espace des trois premières générations et l'Avantime.
La seconde section du V.I.N., et la plus intéressante pour nous, est ce qu'on appelle le V.D.S. (Vehicle Descriptor Section) – ou "Type Mines" en France – autrement les six caractères suivants (positions 4 à 9 du V.I.N.) Ce code à six chiffres indique de façon très précise le modèle et la version du véhicule pour chaque constructeur. Actuellement, pour Renault, le premier caractère du Type Mines indique le type de carrosserie, le second le modèle, les troisième et quatrième l'indice de motorisation. Ces quatre premiers caractères sont les plus importants pour identifier facilement un modèle, mais il y en a encore deux autres, le dernier étant l'indication de l'usine de fabrication du véhicule.
La troisième partie du V.I.N., autrement les 8 caractères occupant les positions 10 à 17, constituent le V.I.S. (Vehicle Indicator Section), autrement dit l'identifiant spécifique de chaque véhicule ; le premier chiffre indique l'année de production, les sept autres étant le numéro de série.
Les tableaux ci-dessous vous permettront de déchiffrer plus facilement un V.I.N. (les codes de couleurs correspondent à l'emplacement dans les exemples montrés ci-dessus)
